主條目：蘇聯歷史 (1927—1953年)（英語：History of the Soviet Union (1927–1953)）
1924年，蘇聯的創始人列寧逝世，之後約瑟夫·史達林贏得權力鬥爭而成為蘇共中央總書記。他在任內強制推行農業集體化政策，導致糧食產量暴跌以及1932年蘇聯大饑荒，尤其是在烏克蘭和北高加索地區。因為政策的失敗，史達林通過殘酷的手段打擊政治反對者來鞏固個人領導地位，自1936年開始以肅反的方式對黨、國家和軍隊的領導人展開了大清洗，使得近百萬人被草率處決或者直接消失。其在任期間，數以百萬計的人被送進了古拉格進行所謂的勞動改造。
1939年4月中旬，英、法、蘇三國在莫斯科舉行軍事、政治談判。談判中，蘇聯向英法提出了一些建議：
締結英、法、蘇之間有效期5～10年，包括軍事援助在內的反侵略互助條約
三國保障中歐和東歐國家的安全
締結三國間相互援助的方式和規模的具體協議。然而，談判毫無結果。
1939年冬，蘇聯企圖吞併芬蘭失敗，但仍迫使芬蘭割讓部分領土[1]，史稱蘇芬戰爭。芬蘭為了免於蘇聯的滅國威脅，在二戰中加入了軸心國集團。[1]
1939年8月3日，德國外長里賓特洛甫向蘇提出希望改善彼此關係。此時，蘇聯為將禍水西引，因此於8月23日和納粹德國秘密簽訂了《蘇德互不侵犯條約》。第二次世界大戰爆發後，按照該條約劃分的勢力範圍，蘇聯出兵瓜分波蘭領土，占領東歐大量地區，製造卡廷慘案，屠殺波蘭民族精英。愛沙尼亞、拉脫維亞、立陶宛被強行併入蘇聯，三國的民族精英被屠殺，數以十萬計的民眾被強制遷往西伯利亞集中營。
蘇聯簽定《蘇德互不侵犯條約》只是一個緩兵之計，反對社會主義的阿道夫·希特勒遲早會撕毀和約。因此，蘇聯開始將大批物資、設備從歐洲部分運往大後方，為之後的蘇德戰爭創造了有利條件。但是，史達林有一點還是失算了，他始終認為德國攻下英國之前不會對蘇聯發動襲擊。
1941年6月22日凌晨，德國以370多萬兵力、5100架飛機、3800輛坦克和大量大炮，向蘇聯發動了突然進攻。由於戰爭準備不足，蘇聯紅軍遭受重大軍事損失。之後，蘇德戰場成為歐洲大陸的主戰場，直到1944年6月6日盟軍發起諾曼第戰役。
1945年，包括蘇聯紅軍的盟軍攻占了德國全境，歐洲戰事結束。
1945年8月8日，蘇聯紅軍對日宣戰，並於8月9日發動八月風暴行動出兵中國東北地區和朝鮮半島北部，全殲日本關東軍。
1949年，以美國為首的12國在華盛頓簽訂了北大西洋公約，宣布成立北大西洋公約組織（簡稱北約）。蘇聯針鋒相對地於1955年和他的社會主義盟國簽訂了華沙公約，成立華沙公約組織，同北約相抗衡，冷戰時期開始。