90年代NBA最成功的球队除了公牛之外，休斯顿火箭也值得一提。在奥拉朱旺的带领下，火箭在1995年豪取两连冠，成为球队历史上最辉煌的时期。然而，1996年火箭冲击总冠军时，在西部半决赛被超音速横扫，奥拉朱旺面对超音速的锋线束手无策，场均仅得18.3分，投篮命中率不足五成。
这次失利后，火箭意识到需要继续补强才能重返争冠行列。因此，他们在那年休赛期交易市场上找来了前MVP查尔斯巴克利。尽管巴克利已经32岁，但在加盟火箭的前一年他场均还能贡献23.2分、11.6篮板和3.7助攻，他的到来对火箭来说至关重要。
然而，火箭高估了奥拉朱旺、巴克利和德雷克斯勒这组三巨头阵容。接下来的两个赛季，他们分别倒在了西部决赛和首轮。更糟糕的是，在1997-1998赛季中期，德雷克斯勒宣布退役。失去了一位全明星球员后，火箭迅速将补强计划提上日程。1998年休赛期，管理层将目光投向了六次总冠军获得者皮蓬。为了得到这位得力干将，巴克利主动降薪，年薪仅为100万美元，而皮蓬则签下了一份五年6720万美元的大合同。
即便换了一套三巨头，火箭在季后赛仍然没有起色。1999年，他们连续第二个赛季在首轮就被淘汰。击败他们的湖人队在次轮面对马刺同样一胜难求，可见那年火箭与真正争冠球队之间的差距。那么，那支火箭究竟为何在首轮就被淘汰？
1998-1999赛季因劳资协议纠纷成为缩水赛季，常规赛仅有50场比赛。这对火箭的老年三巨头来说，意味着消耗减少，但同时也减少了磨合时间。最终，火箭以31胜19负的战绩排在西部第五。常规赛中，奥拉朱旺场均18.9分、9.6篮板、1.8助攻、1.6抢断和2.5盖帽，巴克利场均16.1分、12.3篮板、4.6助攻和1抢断，表现尚可。但皮蓬的表现严重不符预期，场均只有14.5分，投篮命中率跌至生涯新低的43.2%。巴克利对此心生怨气。
那个赛季赛程密集，火箭要打15次背靠背，甚至出现过连续三天比赛的情况。这对老年球星为主的球队非常不利。球员们身体恢复速度变慢，加上对胜利的渴望程度不同，导致球队整体表现不佳。
季后赛首轮面对湖人，火箭1-3被淘汰。巴克利是火箭表现最好的球员，场均23.5分、13.8篮板、3.8助攻和1.5抢断，投篮命中率52.9%。他在唯一赢下的比赛中砍下30分、23篮板、5助攻和2抢断，统治禁区和篮板。皮蓬在那场比赛中也有出色表现，但其余三场表现平平。奥拉朱旺则在与奥尼尔的对决中表现不佳，场均仅得13.3分、7.3篮板和1.3抢断，投篮命中率42.6%。巴克利没想到自己薪资最低却成了表现最出色的球员。
责任编辑：张蕾